La señal WOW!: el mensaje de 72 segundos que podría ser de origen extraterrestre

El 15 de agosto de 1977, el silencio del cosmos fue interrumpido por un evento que, hasta el día de hoy, permanece como el enigma más profundo de la radioastronomía moderna. Mientras el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio escaneaba los cielos en busca de indicios de civilizaciones distantes, una ráfaga de ondas de radio de una intensidad inusual fue captada durante exactamente 72 segundos. Este fenómeno no solo desafió las explicaciones convencionales, sino que llevó al astrónomo Jerry Ehman a escribir una exclamación que daría nombre al hallazgo: «Wow!». Si usted se ha preguntado alguna vez si estamos solos en el universo, este evento representa la evidencia más cercana que la humanidad ha tenido sobre un posible contacto tecnológico con una inteligencia ajena a la Tierra.

El radiotelescopio Big Ear y el contexto de la búsqueda espacial en 1977

Para comprender la magnitud de la señal «Wow!», es imperativo que usted se sitúe en el contexto tecnológico de finales de la década de los setenta. El observatorio radioastronómico de la Universidad Estatal de Ohio, conocido afectuosamente como «Big Ear» (Gran Oreja), no era un telescopio convencional de plato parabólico, sino una estructura masiva de diseño Kraus, equivalente en tamaño a tres campos de fútbol. Su propósito principal era el mapeo de fuentes de radio celestes, pero en 1973 comenzó a dedicar una parte significativa de su tiempo de observación al proyecto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).

En aquel entonces, la comunidad científica operaba bajo la premisa de que una civilización avanzada utilizaría la frecuencia del hidrógeno neutro (1420 MHz) para comunicarse, debido a que es el elemento más abundante en el universo y su frecuencia es universalmente reconocible. El Big Ear estaba sintonizado precisamente en esa banda cuando ocurrió el evento. Usted debe considerar que este radiotelescopio era un instrumento pasivo; no emitía señales, simplemente escuchaba el susurro del vacío, esperando que algún patrón inteligente emergiera del ruido de fondo estelar.

El descubrimiento de Jerry Ehman y el código 6EQUJ5

La señal no fue detectada en tiempo real por un operador humano. En aquella época, los datos se procesaban mediante una computadora IBM 1130 y se imprimían en papel continuo para su posterior análisis. Fue varios días después, el 18 de agosto, cuando el astrónomo Jerry Ehman, mientras revisaba las pilas de datos impresos, notó algo extraordinario. En una columna de caracteres que representaban la intensidad de la señal, apareció una secuencia que rompía toda lógica estadística: 6EQUJ5.

Usted se preguntará qué significan estos caracteres. La computadora estaba programada para usar números del 1 al 9 para intensidades bajas y letras de la A a la Z para intensidades superiores. El espacio en blanco representaba el ruido de fondo. La secuencia captada indicaba una señal que comenzó débilmente, aumentó de forma constante hasta alcanzar un pico de intensidad representado por la letra «U» (treinta veces más fuerte que el ruido de fondo) y luego descendió con la misma simetría. Al percatarse de la pureza y la potencia de esta transmisión, Ehman rodeó la secuencia con su bolígrafo rojo y escribió la famosa anotación «Wow!» en el margen. Aquella marca se convirtió en el símbolo de la búsqueda de vida en otros mundos.

La anatomía técnica de la señal: ¿Por qué es tan especial?

Desde un punto de vista técnico, la señal «Wow!» posee características que la distinguen de cualquier fenómeno natural conocido. En primer lugar, era una señal de banda estrecha. Las fuentes de radio naturales, como los quásares o los púlsares, suelen emitir en un rango amplio de frecuencias. Sin embargo, esta señal estaba concentrada en un ancho de banda menor a 10 kHz, lo cual es una firma inequívoca de una fuente artificial. Usted debe notar que producir una señal tan concentrada requiere una cantidad inmensa de energía y un diseño tecnológico deliberado.

Además, la frecuencia detectada fue de 1420.405 MHz, asombrosamente cerca de la línea del hidrógeno. Esta frecuencia es considerada por los científicos como un «punto de encuentro» lógico en el espectro electromagnético para cualquier civilización que desee ser encontrada. La señal no contenía modulación de audio o datos detectables en el breve tiempo que duró, pero su estructura de intensidad era perfecta. No hubo fluctuaciones erráticas; fue un pulso limpio, potente y matemáticamente armónico con las leyes de la física que rigen las comunicaciones interestelares.

Los 72 segundos de misterio y la mecánica del telescopio

Una de las preguntas más frecuentes que usted podría hacerse es por qué la señal duró exactamente 72 segundos. La respuesta no reside en la fuente emisora, sino en la mecánica del propio radiotelescopio Big Ear. Debido a la rotación de la Tierra, el telescopio, que estaba fijo en relación con el suelo, barría el cielo a una velocidad constante. Una fuente puntual en el espacio tardaría precisamente 72 segundos en cruzar el campo de visión del receptor de Big Ear.

La señal «Wow!» mostró una duración exacta de 72 segundos, con una intensidad que seguía perfectamente el patrón de sensibilidad del haz del telescopio. Esto confirma que la fuente de la señal era un punto fijo en el firmamento y no una interferencia local que se moviera con el observatorio. Si la señal hubiera durado más o menos tiempo, los científicos habrían concluido que se trataba de un satélite o de una interferencia terrestre. La precisión de este lapso temporal es uno de los argumentos más sólidos a favor de su origen astronómico.

La ubicación en el cosmos: La constelación de Sagitario

El análisis de los datos permitió determinar con relativa precisión la región del cielo de donde provino la señal. Se originó en la constelación de Sagitario, específicamente en una zona cercana al grupo estelar Chi Sagittarii. Usted debe visualizar esta región como una de las más densas de nuestra galaxia, situada hacia el centro de la Vía Láctea. A pesar de los esfuerzos, no se pudo identificar una estrella específica en el momento del hallazgo que pudiera ser el hogar de la civilización emisora.

Investigaciones recientes han intentado refinar esta búsqueda. En 2020, el astrónomo Alberto Caballero identificó una estrella similar al Sol, denominada 2MASS 19281982-2640123, ubicada en la región de donde provino la señal. Aunque se encuentra a unos 1,800 años luz de distancia, su similitud con nuestro propio sistema solar la convierte en una candidata fascinante. Sin embargo, es importante que usted comprenda que, debido a la inmensidad del espacio y a las limitaciones de los instrumentos de 1977, la ubicación exacta sigue siendo un área de debate científico.

¿Por qué nunca se repitió la señal?

Este es, quizás, el aspecto más frustrante para los investigadores y entusiastas del fenómeno. Una de las reglas fundamentales del método científico es la reproducibilidad. Para que un hallazgo sea aceptado plenamente, debe poder ser observado nuevamente. Jerry Ehman y otros astrónomos intentaron sintonizar el Big Ear en la misma ubicación apenas un mes después, pero no encontraron nada. En las décadas siguientes, telescopios mucho más potentes, como el VLA (Very Large Array) y el observatorio de Arecibo, realizaron búsquedas exhaustivas en las mismas coordenadas sin éxito.

Usted podría considerar diversas explicaciones para este silencio. Es posible que la señal fuera un faro rotatorio, similar a un faro costero, que solo apunta hacia la Tierra en intervalos de tiempo muy largos. También existe la posibilidad de que fuera una transmisión única, un «hola» cósmico enviado por una civilización que estaba explorando o, de manera más inquietante, el último suspiro de una cultura desaparecida. La falta de repetición ha llevado a algunos críticos a descartarla, pero para muchos otros, es precisamente lo que se esperaría de un contacto transitorio en la vastedad del tiempo profundo.

Hipótesis naturales: El debate sobre los cometas

A lo largo de los años, se han propuesto diversas teorías para explicar la señal «Wow!» mediante fenómenos naturales. Una de las hipótesis más mediáticas surgió en 2016, cuando el astrónomo Antonio Paris sugirió que la señal pudo haber sido causada por el paso de dos cometas, 266P/Christensen y P/2008 Y2 (Gibbs), que estaban en la zona en 1977. Según Paris, las nubes de hidrógeno que rodean a los cometas podrían haber emitido la radiofrecuencia detectada.

No obstante, usted debe saber que esta teoría fue recibida con gran escepticismo por la comunidad científica internacional. Los expertos en SETI señalaron que los cometas no emiten señales de banda tan estrecha ni con la intensidad observada en el Big Ear. Además, el propio Jerry Ehman refutó la idea, explicando que el diseño del telescopio, con sus dos cuernos de alimentación, debería haber detectado la señal dos veces si hubiera sido una fuente extensa como un cometa. La señal solo apareció en uno de los detectores, lo que refuerza la idea de que provino de una fuente puntual y extremadamente distante.

La posibilidad de interferencia tecnológica terrestre

Si descartamos el origen natural, la otra gran alternativa es la interferencia humana. Usted podría pensar que un satélite secreto, una transmisión militar o incluso una señal reflejada en desechos espaciales podría ser la responsable. Sin embargo, las características de la señal «Wow!» dificultan enormemente estas explicaciones. En 1977, las transmisiones en la frecuencia de 1420 MHz estaban estrictamente prohibidas por tratados internacionales, precisamente para proteger las observaciones astronómicas de la línea del hidrógeno.

Además, para que una señal terrestre fuera captada de esa manera, tendría que haber estado estacionaria en relación con las estrellas de fondo, algo que los satélites en órbita no hacen. Se ha investigado la posibilidad de que una señal de radio de la Tierra se hubiera reflejado en la Luna o en un trozo de basura espacial, pero los cálculos matemáticos indican que la intensidad requerida para el emisor original habría sido absurdamente alta. Hasta el día de hoy, ninguna fuente de interferencia terrestre ha podido explicar satisfactoriamente todos los parámetros de la señal captada por Ehman.

El argumento a favor de la inteligencia extraterrestre

Para muchos científicos y filósofos, la señal «Wow!» sigue siendo la candidata más sólida para un mensaje de origen no humano. Si usted analiza las propiedades de la señal (banda estrecha, frecuencia del hidrógeno, duración de 72 segundos, ubicación estelar), se dará cuenta de que cumple con todos los criterios establecidos por pioneros como Giuseppe Cocconi y Philip Morrison para un contacto interestelar intencional.

La señal parecía estar diseñada para llamar la atención. No contenía información compleja que pudiéramos decodificar en 72 segundos, pero funcionó como un faro de alta visibilidad. En el ámbito de la astrobiología, se especula que civilizaciones avanzadas podrían utilizar «balizas» automáticas que emiten señales breves hacia miles de sistemas estelares de manera secuencial. Si este fuera el caso, la probabilidad de que volvamos a captar la señal en el mismo punto exacto es extremadamente baja, a menos que sepamos el ciclo de rotación del emisor.

SETI y la evolución de la búsqueda de vida inteligente

El impacto de la señal «Wow!» en el programa SETI fue transformador. Antes de 1977, la búsqueda de inteligencia extraterrestre era vista a menudo como una disciplina marginal o pseudocientífica. El hallazgo de Ehman proporcionó una prueba de concepto: era posible detectar señales anómalas en el ruido cósmico. Esto motivó la creación de proyectos más ambiciosos y mejor financiados, como el Proyecto Phoenix y, más recientemente, Breakthrough Listen, financiado por Yuri Milner.

Usted debe valorar que, gracias a la lección aprendida con el Big Ear, los sistemas modernos de detección ahora operan en tiempo real. Si una señal similar ocurriera hoy, cientos de telescopios en todo el mundo serían alertados instantáneamente para realizar un seguimiento. La tecnología ha avanzado desde los papeles impresos de IBM hasta procesadores capaces de analizar miles de millones de canales simultáneamente. La señal «Wow!» nos enseñó que el universo puede hablarnos en cualquier momento y que debemos estar preparados para responder.

El impacto cultural y el legado del misterio

Más allá de las publicaciones científicas, la señal «Wow!» ha permeado la cultura popular de una manera profunda. Ha sido tema de innumerables documentales, libros de ciencia ficción y debates en foros de misterio. Para el público general, representa la esperanza de que no estamos aislados en la inmensidad del vacío. Usted encontrará referencias a esta señal en series de televisión y películas que exploran el primer contacto, donde a menudo se utiliza como el catalizador de la trama.

El misterio persiste porque toca una fibra fundamental de la curiosidad humana. No es solo un dato en una hoja de papel; es un recordatorio de nuestra propia pequeñez y de las posibilidades infinitas que aguardan entre las estrellas. Jerry Ehman, a pesar de su escepticismo científico, nunca ha descartado por completo el origen extraterrestre, manteniendo siempre una postura de apertura ante la falta de una explicación natural concluyente. El «Wow!» es, en última instancia, el símbolo de la pregunta más importante de la humanidad.

El futuro de la investigación: ¿Hacia dónde nos dirigimos?

Al concluir este análisis, es necesario mirar hacia el futuro. La región de Sagitario sigue siendo un objetivo prioritario para las misiones de observación. Con el lanzamiento de telescopios espaciales como el James Webb y el desarrollo de la próxima generación de radiotelescopios (como el SKA – Square Kilometre Array), nuestra capacidad para detectar tecnofirmas se multiplicará exponencialmente. Usted puede estar seguro de que la búsqueda no ha terminado; por el contrario, apenas está entrando en su fase más sofisticada.

Es posible que, en los próximos años, recibamos una nueva señal, quizás más clara y con un mensaje codificado que podamos entender. O tal vez, el enigma de 1977 permanezca para siempre como un evento único, una anomalía que nos obligue a seguir mirando hacia arriba con asombro. Sea cual sea el desenlace, la señal «Wow!» ha cumplido su propósito: ha mantenido viva la llama de la exploración y la convicción de que el universo es un lugar mucho más complejo y poblado de lo que nos atrevemos a imaginar.

En resumen, los 72 segundos captados por el Big Ear no son solo un registro astronómico; son un testimonio de nuestra búsqueda incesante de significado. Usted, como observador de este mundo, es parte de esa generación que aún espera la respuesta definitiva. Mientras tanto, el código 6EQUJ5 permanece allí, guardado en los archivos de la historia, esperando ser descifrado por el tiempo o por un nuevo encuentro con lo desconocido.